Особый интерес представляет социальная атмосфера во владениях Мальцова, которую в периодических изданиях второй половины XIX века называли «мальцовщина». Заводчик считал, что «мастеровому не должно переживать за свой быт и полностью отдаваться работе», а дети рабочих должны получить хорошее образование и сызмальства приучаться к труду. Мальцов строил дома в рассрочку для своих рабочих, затем прощал часть долгов, снабжал их бесплатным топливом, строил школы и больницы. «В Дятькове невозможно было встретить неграмотного мужчину», — говорил современник. Доступ к любым социальным учреждениям был бесплатный. «Здесь была если не Америка, — писал в своих путевых заметках 1882 года «Америка в России» журналист Василий Немирович-Данченко, — то своего рода Аркадия: население жило здесь, не заботясь о завтрашнем дне, и не опасалось никаких невзгод». Рост благосостояния мальцовских рабочих приводил и к росту их потребностей: «они хотели все больше пить чай, а водку заменяли пивом». Хотя случались и забастовки с требованиями регламентировать рабочий день.
