Хотя первые достоверные известия об обители относятся только к 1496 году, Никольский монастырь считается одним из древнейших в Старой Ладоге. По преданию, его основал князь Александр Невский не то в 1240, не то в 1241 году — в память о ладожанах, сложивших свои головы в Невской битве.