Поселение в районе Городища возникло не позднее середины IX века, а найденные археологами остатки деревянной крепости датируются концом IX века. А вот Новгород, расположенный в двух километрах отсюда, археологически прослеживается только с 930-х годов. В летописях при этом Новгороде упоминается уже в IX веке. Многие ученые поэтому полагают, что первоначально Новгородом называлось именно Городище, а потом это название было перенесено на нынешний Новгород.

В IX–X веках это был весьма значительный центр. Площадь крепости вместе с неукрепленным поселением составляла 6–7 гектаров. Некоторые находки, например византийские монеты, указывают на то, что это был перевалочный пункт на торговых путях из Балтики во внутренние районы Восточной Европы. Одновременно развивалось и ремесло: археологические данные свидетельствуют о существовании здесь даже мастерских ювелиров, изготовлявших золотые изделия.

Население Городища было полиэтничным. Наряду со славянами и финнами там жили и скандинавы, причем по числу связанных с ними находок этого времени Городище опережает все остальные раннегородские центры на Руси (включая Ладогу) и сравнимо с поселениями в самой Скандинавии. Среди этих скандинавских вещей такие характерные, как амулеты с руническими надписями, украшения с «молоточками Тора» (своей Т-образной формой напоминающими молот бога Тора), фигурка валькирии…

Такой крупный центр нуждался в безопасности и порядке. Согласно летописному преданию, именно в Новгород (то есть Городище) был в 862 году призван варяжский князь Рюрик (ум. 879). Через двадцать лет родственник и преемник Рюрика, князь Олег (ум. 912), отправится из Городища в Смоленск, а затем и в Киев, чтобы создать первое государство восточных славян — Русь (Русскую землю). Однако вся эта хронология легендарна. По другой летописной версии, Рюрик вокняжился не в Новгороде (Городище), а в Ладоге. В то же время историческая основа этих преданий тесно связана с реальными фактами взаимодействия славян, финнов и скандинавов на севере Руси.