Главным инструментом князей в политической борьбе с Новгородом стали хлебные блокады, которые они организовывали, занимая Торжок. В 1215 году город пострадал от конфликта между владимирским князем Ярославом Всеволодовичем (отцом Александра Невского) и новгородцами. Князь ушел из Новгорода в Торжок, взяв в плен около 2000 новгородцев. Ситуация усугубилась тем, что мороз уничтожил все всходы на Северо-Западе. Зная это, Ярослав перекрыл в Торжке подвоз хлеба. В Новгороде начался сильный голод: по словам летописца, люди начали употреблять в пищу сосновую кору, липовый лист и мох. Мертвые тела наполнили торговые площади и улицы Новгорода, поля в его округе. Отчаявшиеся горожане отправили в Торжок посольство во главе с посадником, но Ярослав захватил в плен не только всех переговорщиков, но и новгородских купцов, оказавшихся поблизости. Новгородцы обратились к князю Мстиславу Мстиславичу из смоленской ветви Рюриковичей, который княжил у них ранее и теперь согласился заступиться. 11 февраля 1216 года он пришел в Новгород и отправил в Торжок ультиматум: Ярослав обязан покинуть город, отпустить всех пленных и заключить с Мстиславом мирный договор. Ярослав действительно ушел из Торжка, но предварительно конфисковал имущество пленных, а их самих в кандалах заточил по суздальским городам. Мстислав произнес слова, которые позднее понимали символически: «Да не будет Новый Торг Новгородом, ни Новгород — Торжком». Смысл их был следующий: Ярослав, обосновавшись в Торжке, пытался оттуда диктовать свою волю новгородцам, но Новгород никогда бы не смог находиться под властью Торжка, который был всего лишь одним из его пригородов.
